Découvertes par Christophe Colomb le jour de la Toussaint, Les Saintes bénéficient d'une situation privilégiée, un emplacement stratégique qualifié de " Gibraltar de la Guadeloupe " l'enjeu de toutes les rivalités entre les français et les anglais. Hérissées de places fortes et de pièces d'artilleries, les Saintes furent le théâtre des guerres terribles entre les français et les anglais en 1666 et en 1782 avant de revenir définitivement françaises en 1816.

Les Saintes jouissent aujourd'hui du titre très envié de numéro trois du club très fermé des plus belles baies du monde, après celle de Rio de Janeiro au Brésil et celle d'Along au Vietnam. Réputée dans toutes les Antilles, la baie des Saintes, qui accueillait jadis les pirates et autres flibustiers, est désormais un lieu de mouillage fort recherché.

Plus de 3000 personnes habitent l'archipel, essentiellement des descendants de bretons et poitevins. La peau claire, les cheveux blonds et les yeux bleus, les Saintois sont une population à part. En effet, les îlets n'offrant pas de terres à cultiver, peu d'esclaves noirs y furent introduits et aujourd'hui encore, les métissages sont peu fréquents. Sans cultures vivrières, les ressources des habitants dépendent entièrement de la mer. Les charpentiers des Saintes sont à l'origine des fameuses Saintoises, ces barques de pêches adoptées par toute la Guadeloupe. Si désormais les barques à moteurs ont supplanté les embarcations traditionnelles, les Saintois n'en restent pas moins considérés comme les meilleurs pécheurs des Antilles, une réputation que leur disputent les pêcheurs de la Désirade.

Au départ de Pointe à Pitre, depuis la gare maritime de Bergevin, il en coûte 30€ aller/retour pour se rendre aux Saintes et 16€ au départ de Trois Rivières. Le bateau se rend d'abord à Terre de Haut, puis à Terre de Bas et pendant la journée, une navette fait l'aller retour entre les deux îles pour 8€. Arrivé à l'embarcadère de Terre de Haut le charme commence à agir. Le bourg est un vrai village de poupées constitué de maisons blanches aux toits rouges, bordées de haies fleuries et de barrières blanches. L'église marque la frontière entre l'ancien quartier des notables, le Mouillage et celui des pêcheurs de Fond curé. C'est ici que nombre de Saintoises prennent la mer, à la recherche de la daurade coryphène, du thon, du thazard ou de l'espadon, elles reviennent toujours au port, les filets bien chargés.

L'île est assez petite pour que l'on puisse se déplacer à pied, mais les visiteurs préfèrent souvent la parcourir en scooter, le seul véhicule autorisé sur l'île, avec une dérogation pour les pompiers et les gendarmes. On peut louer un scooter facilement aux abords de l'embarcadère pour environ 23 € la journée. Même si la sensation de chaleur est diversement appréciée selon que l'on est à pied ou motorisé, le soleil n'en est pas moins redoutable et il est recommandé de porter un chapeau ou une casquette et de ne pas lésiner sur les crèmes de protection solaire. En effet, couramment, le souvenir enchanteur de la visite est gâché par de cuisants souvenirs…

À voir et à faire
Tout commence par la visite du Fort Napoléon, dernier vestige du passé guerrier de l'île. Du haut de ses 140 m, l'endroit offre une vue panoramique exceptionnelle sur la Basse Terre, Marie-Galante et la Dominique. Le fort abrite un jardin botanique, véritable conservatoire de la flore locale et un musée des arts et traditions populaires.

La promenade au Chameau est plus facultative. C'est le point le plus haut de l'île avec 309 m. L'ascension représente deux heures de marche par une route qui serpente à flanc de morne. N'oubliez pas d'apporter des bouteilles d'eau! Mais la vue exceptionnelle vaut un petit effort. Le regard embrasse la Dominique, la Guadeloupe voisine... voire même la Soufrière, si le sommet du volcan est dégagé !

Et quand on a bien chaud, les plages de l'île proposent le réconfort de leurs eaux claires. La plage du Pain de Sucre, baptisée ainsi à cause de son promontoire qui, toutes proportions gardées, fait penser à celui de Rio, offre des eaux transparentes. Avec ses orgues de basaltes, preuve d'une activité volcanique importante et ancienne, l'endroit est absolument magnifique et un argument tenace ici, signale à qui veut bien l'admettre... qu'il s'agit de la 3ème plus belle rade du monde... La plage de Pompierre, que l'on gagne par la traversée de l'île par la partie la plus étroite, encadre une superbe crique presque fermée par un îlet. Les cocotiers et les raisiniers étalent leur ombre sur cette plage de sable jaune, une des plus belles de l'île. Protégez votre sac de plage car il y a beaucoup de "voleuses" sur Pompierre ... Des chèvres par dizaines qui fouillent et fouinent habillement les sacs à la recherche de Tourments d'Amour ou autre bout de pain ... L'Anse Rodrigue et l'anse du Figuier sont de charmantes criques de sable fin... sans ombre. Abritée à l'extrémité de l'île, l'Anse Crawen est une superbe plage dont une partie a été adoptée par les amateurs de naturisme. La baie de Marigot et ses eaux peu profondes est idéale pour les jeunes enfants. Ses eaux turquoises, calmes et cristalines, ses falaises ocre-rouges... Il n'en faut pas moins pour séduire le vacancier en quête de farniente au soleil. Seule la plage de Grande Anse, la plage la plus longue de l'île est interdite à la baignade. Il y a ici de très forts rouleaux, de puissantes lames de fond et un courant Nord/Sud très rapide. Pourtant, on peut voir chaque jour des trompes-la-mort se baigner ici. Ne vous laissez pas prendre.

Cette situation insulaire est idéale pour les amateurs de plongée, notamment au Sec pâté, un plateau affleurant à moins de 30 m de la surface et considéré unanimement comme un des plus beaux des Antilles.

Au cours de la visite, la rencontre incontournable avec un iguane laisse un souvenir impérissable. Malgré une allure un peu terrifiante, des écailles dressées sur son dos, une mâchoire puissante, de longues griffes et un regard décidé, ce reptile - qui peut atteindre 2 m de long - fuit au premier mouvement... et, pour vous sécuriser, il est exclusivement herbivore.

Enfin, avant de quitter l'île il convient de goûter la spécialité locale, le Tourment d'amour, une gourmandise spécialement élaborée par une Saintoise pour contenir un des appétits de son homme. Par pure gourmandise, laissez-vous tenter par un sorbet coco au goût authentique... sans additifs! Puis la fricassée de lambis. C'est sans doute pour cette raison que ce magnifique coquillage se fait de plus en plus rare. Vous trouverez dans l'île de nombreuses sépultures ornées de coquilles de lambis, voire même des murets de clôtures. La coquille étant très résistante, elle remplace en fait une matière première rare ici: la briquette!

La Terre-de-Bas est plus sauvage encore que la précédente. Seules 2 routes sillonnent l'île. L'Association le Mapou accueille les visiteurs au débarcadère en distribuant des prospectus de sensibilisation à l'environnement et propose des randonnées avec guide, de 2 ou 3 heures.

Si vous êtes aux Saintes le 15 août, vous serez pris dans un tourbillon de festivités qui entourent la fête nationale. Vêtues de leurs plus beaux atours, jupes colorées, madras et bijoux, vous admirerez les Saintoises danser une béguine qui vous entraînera loin dans la nuit dans un crescendo musical et envoûtant.